A Földközi-tenger közepén fekvő napfényes szigetvilágon hóhoz hasonló jelenséggel legfeljebb a fehér cukorral meghintett ünnepi édességek kapcsán találkozhat az ember. Kellemes, enyhe idő és csillagos égbolt várja a Máltán ünneplőket.
Mindössze kétórányi repüléssel a színpompás tavasz illatú, máltai adventi hangulatban találhatjuk magunkat, és szállást is könnyebb találni, mint a nyári főszezonban.
A karácsonyi üdvözlőkártyák közkeletű témái a hófehér tájak, lobogó tüzű kandallók, répaorrú hóemberek. Máltán ebből semmi sem tapasztalható! A szigeteken mégis valódi ünnepi hangulatot tudnak teremteni.
Lássuk tehát, hogyan teremtik meg Máltán a karácsonyi hangulatot: gyönyörűen dekorált ablakokkal, virágos és flitteres girlandokkal, csillogó díszekkel, ragyogó homlokzatú templomokkal és ezer fénylő utcácskával. Régi máltai hagyomány, hogy bükkönyt termesztenek világosságtól védett, sötét helyeken, és karácsony idején az ablakpárkányokra és a kirakatokba helyezik ezeket az áttetsző, fehér növényeket, amelyeken vibrálnak a színes, villogó utcai fények – ez a bámulatosan egyszerű megoldás csodás látványt eredményez.
Minden máltai város és falu utcáin körmeneteket tartanak, s a felvonulásban résztvevők karácsonyi dalokat énekelnek. A legnépszerűbb ezek közül a szentestén tartott körmenet, ahol a helyi gyermekek betlehemes jelmezt öltenek, és gyertyát vagy lámpást tartva a kezükben vonulnak végig az utcákon, hogy egy-egy ponton megállva hagyományos karácsonyi meséket és verseket adjanak elő.
A gyermekeknek különleges szerep jut a karácsony ünneplésében. Az éjféli misén ősi hagyományként gyermekek mesélik el a betlehemi történetet, mintegy megtestesítve a természetes ártatlanságot.
Nincs ünnep finom ételek nélkül. Szerencsére a máltai karácsonyi és szilveszteri fogások –észak afrikai, szicíliai és angol behatással – egyre egészségesebbek. Az újévi asztalról biztosan nem hiányozhat a brodu tat-tiġieġa (tyúkhúsleves), az imqarrun il-forn (sült makaróni) és a tiġieġa bil-patata il-forn (sült csirke és krumpli). Desszertnek pedig ott van az ünnepi mézgyűrű – qagħaq tal-għasel – és természetesen egy csésze erős kávé.
Egyre több település rendez karácsonyi vásárt vagy alakít ki egy kis karácsonyi falut egy-egy hétvégére, vagy hosszabb időre az adventi időszakban. Szinte az egész szigetvilágot ellepik a művészi igénnyel kidolgozott jászolok. A máltai művészek az év során azon fáradoznak, hogy a legvarázslatosabb miniatűr jeleneteket teremtsék meg: a mozgó figuráktól a csordogáló patakokig, a valódi bonszaj fáktól a komplett barlangokig, amelyeket üvegből, porcelánból vagy akár kupakokból készítenek el. Lélegzetelállító a változatosság. A lelkes jászolkészítők azonban nem állnak meg a miniatűröknél. Számos téren akár ember-nagyságú jászol installációkkal találkozhatunk.
A legnagyobb karácsonyi vásárt általában a gozoi Għajnsielem városban rendezik meg. Gozo, Málta testvérszigete sokkal természet közelibb, békésebb és nyugodtabb. A kisebbik szigeten sokan kirándulnak vagy bicikli túráznak, köszönhetően a kisebb autós forgalmának és változatos tájainak. Għajnsielem, eredeti hangulatban jeleníti meg Krisztus születésének időszakát és környezetét, időutazásban lesz része az idelátogatóknak. Hétvégente a falu megtelik élettel, színészek és valóságos hagyományőrzők eredeti jelmezekben elevenítik meg a korabeli betlehemi életet.
A szigeteken sokfelé zenei és színházi előadással készülnek az ünnepekre, és a programok nem érnek véget karácsony napján. Egészen újévig, és még utána is koncertek, pantomim előadások töltik meg az előadótermeket. A Johannita lovagok által épített vallettai barokk színházban, a Manoel Theatre-ben, évtizedek óta pantomim előadásokat állítanak színpadra karácsonykor. A sziget legismertebb kamara kórusa az Amadeus Chamber Choir and Orchestra, valamint a Malta Philharmonic Orchestra és a The New Choral Singers különböző helyszíneken adnak koncerteket.
A szilveszteri tűzijátékok ikonikusak a máltai kultúrában, és leginkább a nyári időszakra jellemzőek, hiszen akkor nyüzsgőbb az élet Máltán. Ugyanakkor a karácsonyi idény világhírű pirotechnikusok által szervezett tűzijátékai nem kevésbé látványosak, és egyedülálló élményt ígérnek.
Tegyük félre a pezsgős poharat és igyunk helyette egy csésze Imbuljuta Tal-Qastan-t! Egy másik hagyományos ünnepi finomság az Imbuljuta, egy lélekmelegítő főzet, amelyet hagyományosan szilveszterkor fogyasztanak Máltán. Az ital – lényegében luxus forrócsokoládénak is felfogható – szárított gesztenyéből, kakaóból, mandarin héjából, szegfűszegből és cukorból készül, igazi karácsonyi íz- és illatkavalkád. Ez is csak arra szolgál, hogy erőt adjon az előttünk álló estéhez, mivel az általában enyhe nappali hőmérséklet estére azért már hűvösre fordul.
Ha már véget ért a tűzijáték, lecsengtek az utcai bulik, az emberek pedig hazavonulnak, hogy aludjanak, akkor elérkezett az igazán elhivatottak ideje – végtére is ez szilveszter. Ha szeretne beletáncolni az új évbe, a legjobb hely St Julians, ahol a sziget éjszakai klubjai és bárjai koncentrálódnak. A kitartó parti kedvelők egyetértenek abban, hogy ilyenkor Pacevilleben – St. Julians bárokban, klubokban és diszkókban bővelkedő negyedében – kell folytatni az ünneplést, de azért erre érdemes előre készülni, mert ezekbe a klubokba csak belépőjeggyel lehet bejutni, amik ilyenkor sok esetben már előre elfogynak.
Sajnos számos máltai hagyomány elveszett, kikopott az idők során. Egykor Máltán szokás volt pénzt ajándékozni kisgyermekeknek újév napján. Ezt I-Istrinának hívták, és nagyrészt megszűnt, köszönhetően a brit időben népszerűvé vált karácsony napi ajándékozásnak. Hasonlóképpen, a babonás emberek gyakran fehér meszet szórtak a küszöbükre, ami a tisztaságot és az új kezdetet jelképezte. Manapság azonban furcsán néznének, mivel ez a babona a 1930-as években kihalt.
